L'album retrace la vie de Hugo Pratt en Afrique où il accumule les visions, couleurs et ambiances qui participent à l'élaboration de son oeuvre.

Recueil de l'ensemble des travaux en couleurs, sauf les aquarelles, réalisés par l'auteur hors du champ de la bande dessinée : illustrations, images rares ou oubliées à la gouache, à l'encre de Chine ou au fusain...

Un ouvrage riche et complet, pour redécouvrir les voyages de Corto Maltese sous le prisme de l'initiation. Corto Maltese, personnage mythique d'Hugo Pratt, est, certes, un " gentilhomme de fortune ", mélange d'aventurier et de dandy romantique mais il est aussi un " initié ". De La Ballade de la mer salée à Mû, l'itinérance maritime et terrestre de Corto est la métaphore du voyage intérieur. Sa saga constitue un espace de références aux mythologies et aux ésotérismes occidentaux et orientaux. L'auteur, en explicitant à chaque fois le symbole ou le mythe auquel il est fait référence, guide le lecteur dans le labyrinthe de l'imaginaire d'Hugo Pratt et reconstitue le puzzle de ses immenses connaissances en ésotérisme, dans une suite de " vagabondages " qui ne sont pas moins initiatiques que ceux du nomade et cosmopolite héros, permettant ainsi de mieux comprendre pourquoi Corto est devenu un mythe quasi-universel.

La jeunesse d'Hugo Pratt, l'un des plus grands auteurs du neuvième artLes tumultueuses années de jeunesse et de formation de l'artiste forment le cœur de cet ouvrage, évoquées ici au travers de souvenirs et d'anecdotes tour à tour légères, irrévérencieuses, mélancoliques voire tragiques, avec en toile de fonds les événements dramatiques de l'Histoire contemporaine : l'expansion coloniale italienne en Afrique Centrale, la Deuxième Guerre mondiale, les années de reconstruction de la péninsule… Les superbes planches à l'aquarelle de Mauro de Luca mettent en scène cette fresque épique, dont la maestria de la reconstitution n'a d'égale que la puissante émotion qui se dégage de cette existence à nulle autre pareille. Alors que la bande dessinée se clôt avec le départ de Pratt vers l'Argentine, où son talent va s'affirmer, le livre se prolonge avec plusieurs témoignages richement illustrés du lien exceptionnel qui se nouera entre Pratt et son premier éditeur-mécène italien Florenzo Ivaldi à l'orée des années soixante, et qui présidera in fine à la naissance du plus fameux marin du neuvième art : Corto Maltese. De nombreuses illustrations originales sont publiées ici pour la première fois sous forme de fac-similés, afin de célébrer le génie graphique du maître vénitien. Un voyage à travers le XXe siècle au côté d'un de ses plus fameux créateurs, entre rêve et réalité et à la confluence des mythes de la littérature d'évasion, du cinéma et de la bande dessinée.  

Pour celles et ceux qui ressentent vivement l'arrogance de la culture officielle, la lecture de Corto Maltese est jubilatoire. Car découvrir cette bande dessinée, c'est pénétrer dans un monde où rien ne s'exclut, où tout coexiste : l'enfance et la vieillesse, l'action et le détachement, l'amour et l'envie de s'y dérober, l'utopie et le pragmatisme, les comportements chevaleresques et l'avidité (Corto et Raspoutine…), la bouffonnerie et la mélancolie, les militaires et les magiciennes, les civilisations du passé et celles du présent, les voyages dans l'espace et les voyages dans le temps. L'art d'Hugo Pratt se moque de la distinction entre réflexion et divertissement, entre culture noble et populaire, ces distinctions qui fondent notre éducation. À chacune de ses planches, ces catégories, sinistres cloisonnements, volent en éclats.  Cet essai romanesque est la célébration de cet univers sans frontières. Il évoque Hugo Pratt, que l'auteur a connu, à travers l'exploration de son art  : il cherche à retrouver un disparu à travers la beauté de son trait.Enfin, il est une interrogation sur l'amour de la bande dessinée, sur ce qui le fonde.

À l'instar de Corto Maltese, son personnage emblématique, Hugo Pratt est un mystère. Son univers – où s'entremêlent sources d'inspiration livresques et destins réels de perdants magnifiques – est si touffu, si codé, que ses nombreux fans ne cessent de s'interroger sur le dessein riche et surprenant de son œuvre. Jean-Claude Guilbert, ami intime et compagnon d'aventures de Pratt, nous entraîne à la découverte de ce grand créateur du XXe siècle. Bien plus qu'une simple biographie, cet ouvrage, d'une originalité affirmée, libéré des conventions du genre, illustré de nombreux documents iconographiques inédits, est à bien des égards le livre définitif consacré à l'un des auteurs les plus influents de la bande dessinée.