Comme chacun sait, l'histoire de ce pays-continent ne commence pas le 4 juillet 1776, jour de l'indépendance. L'esprit de découverte, de commerce et de conquête qui lui est si caractéristique doit beaucoup au navigateur anglais Henry Hudson, commandant du "Halve Maen".

L'alunissage récent de Chang'e 4 sur la face cachée de la Lune est le prélude à l'installation d'une station chinoise habitée de recherches lunaires et, dans un avenir indéfini, à l'exploitation du sous-sol terrestre et marin. La progression chinoise sur d'autres "territoires litigieux" en milieu hostile que la Lune permet d'imaginer la suite. En mer de Chine du Sud, des îlots inhabités ont été transformés en véritables garnisons, tandis que dans l'Antarctique, le nombre des stations chinoises de recherche est en train de passer à cinq en 2019.

Laurent Binet, dans son dernier roman "Civilizations", a raconté une histoire renversée de l'Europe. Vers l'an mille, la fille d'Erik le Rouge met cap au sud ; en 1492, Christophe Colomb ne découvre pas l'Amérique et, en 1531, les Incas envahissent l'Europe, où ils trouvent les guerres, la misère, l'Inquisition espagnole, la Réforme de Luther... Dans cet entretien, l'auteur éclaire la gestation de ce roman, la naissance du capitalisme et le problème du genre de l'épopée en littérature.

Si les grandes missions de découverte semblent appartenir aux siècles passés, tout n’a pas été défriché au 21e siècle. Les expéditions scientifiques d’aujourd’hui s’accompagnent souvent d’une volonté de protéger les milieux étudiés. Quels en droits peut-on encore explorer en 2023 ?