Les syncopes sont un motif fréquent d’admission aux urgences ou de consultation. Le mécanisme physiopathologique commun est une chute de la pression artérielle systémique conduisant à une hypoperfusion cérébrale, et, in fine, à une perte de connaissance. Les causes sont multiples, avec une gravité variable, classées en trois grands types : les syncopes réflexes, les syncopes dues à une hypotension orthostatique et les syncopes d’origine cardiaque.

Des travaux récents ont mis en évidence que le niveau de conscience peut être évalué objectivement par une mesure de la complexité de la réponse du cerveau à une impulsion électrique.

Plusieurs états indiquent une perte de conscience : le sommeil, l'évanouissement, l'anesthésie, le coma. L'étude de l'état végétatif, un éveil sans conscience, souligne combien les limites de la conscience sont incertaines, mais aussi combien il est urgent de les explorer.