L'usage de plus en plus fréquent des effets spéciaux numériques dans le cadre de certaines productions cinématographiques contemporaines et leur intégration de plus en plus invisible au sein de plans filmés en prises de vues réelles, contribuent progressivement à une abolition de la frontière entre le graphique et le photographique au cinéma. Mais en définitive, cette frontière existe-t-elle réellement ? Est-elle déterminable ontologiquement ou n'est-elle qu'une construction socio-culturelle ? S'explique-t-elle esthétiquement, ou repose-t-elle avant tout sur des acquis théoriques ? Puise-t-elle son origine au cur des techniques de prise de vues, ou plutôt au sein des discours qui ont entouré ces techniques ? Autant de questions auxquelles cet ouvrage apporte des éléments de réponse, en abordant, du cinéma des premiers temps à nos jours, une catégorie filmique bien particulière, reposant sur l'entremêlement ou encore la rencontre entre personnages de dessins animés et acteurs réels.

Cet ouvrage fait le point sur les techniques, les thématiques et les différents champs couverts depuis plus d'un siècle par le cinéma d'animation (anime japonaise, films en « 3D », films d'auteur à fort investissement esthétique…).Il s'efforce d'unifier des points de vue divergents afin de rendre clair l'extraordinaire potentiel de l'animation. Un potentiel à la fois narratif, plastique et philosophique, puisque l'imaginaire des cinéastes ne connaît pour ainsi dire aucune frontière ; un potentiel économique également, au risque de la standardisation et de la banalisation de l'imaginaire animé.D'Émile Cohl à Hayao Miyazaki en passant par Norman McLaren et Walt Disney, ce sont autant d'univers différents qui s'ouvrent au spectateur et à l'historien du cinéma.

Dumbo, le petit éléphant, est né avec d'immenses oreilles. Celles de sa maman son grandes, comme chez tous les éléphants, mais celles de Dumbo sont tellement immenses qu'il se prend les pieds dedans ou s'y enveloppe comme dans une couverture. Tout le monde se moque de lui à cause de cela, ce qui le rend très triste. Son ami la souris tente de lui faire retrouver le sourire en lui offrant une plume qu'elle dit magique et qui pourrait lui permettre de voler...