Depuis plusieurs décennies, on observe dans les pays développés une accélération de l'augmentation des inégalités de revenus, notamment au sommet de l'échelle des revenus : le "top 1%". Une étude récente, menée à partir de données statistiques américaines, par Philippe Aghion et ses coauteurs, montre une similarité de l'évolution, depuis les années 1960, de la courbe de l'innovation - mesurée par le flux annuel de brevets enregistrés à l'Office des brevets américain - et celle de l'inégalité extrême - mesurée par la part des revenus attribuée au 1% supérieur dans l'échelle des revenus.

Aux Etats-Unis, les inégalités de revenu et de richesse ont augmenté depuis la fin des années 1970. Et le taux de pauvreté a nettement progressé depuis le début du nouveau millénaire. Il a aujourd'hui retrouvé son niveau du milieu des années 1960. Contrairement à l'imaginaire véhiculé autour du rêve américain, la mobilité sociale outre-Atlantique est depuis des décennies l'une des plus faibles des pays de l'OCDE. Si les effets des inégalités sur la croissance font encore l'objet de débats, de nombreuses études montrent qu'elles constitueraient un frein pour celle-ci.