Voici, publiés pour la première fois en Occident, les chapitres inédits des mémoires de Soljenitsyne. Un émouvant hommage aux dizaines d'inconnus, sortis ici de l'anonymat, qui ont aidé l'écrivain russe dans sa résistance à la tyrannie.

Rendu à la liberté en 51 après avoir traversé l’expérience des camps les plus durs du stalinisme (notamment les terribles mines d’or de la Kolyma), Chalamov entreprend avec une ardeur farouche de renouer – à travers son œuvre mais aussi grâce à une foisonnante correspondance – les liens rompus avec la vie et la création. L’interlocuteur privilégié est d’abord Alexandre Soljenitsyne. Chalamov confronte, avec celui qui fut le premier à défier aux yeux du monde le système communiste, sa vision de l’internement concentrationnaire. Il rend hommage à Une journée d’Ivan Denissovitch qui vient de paraître, mais il n’en dispute pas moins avec son auteur de tous les détails qui font la force, la vérité du témoignage et la nouveauté d’une écriture. Jugeant cette terrible traversée comme un temps absolument funeste, il définit ce que signifie dès lors à ses yeux écrire sur les camps et fait ainsi apparaître, entre lui et le grand prophète slavophile, une fracture qui est encore aujourd’hui au cœur d’une vive polémique. Par ailleurs, Chalamov exprime son enthousiasme à Nadejda Mandelstam (la compagne fidèle du grand poète du même nom) pour son livre Contre tout espoir, large fresque parcourant le monde artistique du XXe siècle russe. Ainsi naît une grande amitié dont témoignent ces échanges épistolaires. Quelques lettres à des amis du camp viennent compléter le volume.

Six ans après le XXe congrès du parti communiste en 1956, au cours duquel Khrouchtchev fit son rapport dénonçant les crimes de Staline, un jeune inconnu publie dans la revue Novy Mir, avec l’autorisation du même Khrouchtchev, un récit qui dévoile publiquement l’enfer des camps : Une journée d’Ivan Denissovitch. Le texte est admirable, le témoignage indiscutable.

Le goulag n'est connu de l'extérieur que de ces seuls administrateurs et gardiens. Les arrestations ont lieu la nuit. Les personnes arrêtées ne résistent pas, car elles en ignorent le motif.

Troisième et dernier volume de l'oeuvre par laquelle l'auteur ébranla la toute puissante URSS. L'ouvrage traite de la fin du règne de Staline et de celui de ses successeurs, de la vie quotidienne dans les bagnes russes, des révoltes et autres tentatives d'évasion.

Ce volume central plonge le lecteur au coeur même de l'histoire et de la géographie de l'archipel. On assiste à son surgissement, à sa consolidation, à son essaimage et à sa prolifération à la surface de l'URSS.

Georges Nivat, slaviste réputé, professeur honoraire à l’Université de Genève, est l’auteur de Vivre en russe (L’Age d’Homme, 2007) et Sites de la mémoire russe (Fayard, 2007).

Etude de la réflexion politique de Soljénitsyne qui, selon D. J. Mahoney, est injustement taxée de conservatisme. Se refusant à assimiler le progrès moral au progrès technologique, le prix Nobel de littérature s'inscrit ainsi autant dans l'héritage littéraire russe que dans la tradition de Platon, d'Aristote et des Lumières.

Ecrit de 1958 à 1967 dans la clandestinité, par fragments dissimulés dans des endroits différents, il a été activement recherché, et finalement découvert et saisi par le KGB en septembre 1973. Aussitôt, le premier tome a été publié d'urgence en Occident, la pression de l'opinion publique des pays libres étant la seule force capable de sauver l'auteur et tous ceux qui l'avaient aidé. Arrêté en février 1974, Soljénitsyne fut inculpé de trahison, puis, par décret du Présidium du Soviet suprême, déchu de la nationalité soviétique et expulsé d'URSS. Jusqu'à sa publication partielle par la revue Novy mir en 1990, l'Archipel ne sera lu en URSS que clandestinement, par la partie la plus courageuse de l'intelligentsia. Mais, en Occident, il sera répandu à des millions d'exemplaires et provoquera une mise en cause radicale de l'idéologie communiste. Toute sa puissance d'évocation, son éloquence tumultueuse, tantôt grave et tantôt sarcastique, l'auteur les prête aux 227 personnes qui lui ont fourni leur témoignage, et à tous ceux «auxquels la vie a manqué pour raconter ces choses». Là où rien n'est parvenu jusqu'à nous, «car l'Archipel est une terre sans écriture, dont la tradition orale s'interrompt avec la mort des indigènes», il nous fait sentir le poids du silence et de l'oubli. La première partie, «L'industrie pénitentiaire», explique comment la machine vous happe et vous transforme en "zek". Aux sources de la terreur, elle montre Lénine. Elle dresse la liste des "flots", grands et petits, qui se sont déversés sur l'Archipel. En étudiant l'évolution de la mécanique judiciaire, elle explique les grands procès staliniens. La deuxième partie, «Le mouvement perpétuel», montre, à toute heure du jour et de la nuit, des convois de condamnés acheminés vers les camps : en fourgons automobiles, en "wagons-zaks" et wagons à bestiaux, en barges sur les fleuves, en colonnes de piétons dans la neige. Chaque mode de transfert engendre une torture propre, mais certains permettent d'étonnantes rencontres. Le présent volume correspond à l'édition définitive du tome 1 de l'Archipel du Goulag publiée en russe par YMCA-Press en 1980. L'auteur a apporté bien plus que des modifications de détail à son texte de 1973. D'autre part, la traduction française parue en 1974 se ressentait de la hâte avec laquelle elle avait dû être exécutée. Le texte en a donc été revu avec tout le soin possible.