Les 70 000 bagnards qu'a comptés la Guyane en un siècle n'avaient qu'une idée : se faire la belle.

C'était un voyage sans retour, un exil à vie. Une fois leur peine accomplie, tous les bagnards restaient en Guyane pour la mettre en valeur.

Les bagnes de Guyane semblaient apporter une réponse à la question récurrente : que faire des délinquants ? Réponse sans lendemain, car ils ajoutaient à la peine d'emprisonnement un cortège de maladies qui tuèrent les prisonniers par milliers.