Présentation des différents systèmes esclavagistes du passé avec une analyse de l'histoire des différentes civilisations qui les ont développés. Une approche comparative conduit à se demander ce qui a pu favoriser l'émergence de ces formes de servitude, pourquoi elles ont duré et comment nos prédécesseurs ont su parfois y mettre un terme.

Bien des siècles avant la mise en place par les Européens du sinistre commerce triangulaire avec les Antilles et des années encore après l'abolition de l'esclavage en Occident, entre dix et douze millions de Noirs furent transférés par la force vers le monde arabe. Ceux qui survivaient à leur transport devenaient domestiques, concubines, eunuques, guerriers ou même fonctionnaires. Ce vaste trafic, qui alimentait les marchés aux esclaves du Caire, de Jedda, Bagdad, Zanzibar et tant d'autres villes, reste cependant très peu connu et étudié. Un travail d'archives minutieux, une sélection pertinente des sources a permis à Murray Gordon de dessiner cette fresque historique saisissante sous ses aspects politiques, économiques, sociaux et même sexuels.

L'économie des sociétés antiques fut en grande partie fondée sur l'esclavage : l'exploitation des territoires conquis a nécessité une main d'oeuvre servile abondante. Du VIIe siècle jusqu'à une époque récente, la fourniture d'esclaves a fait l'objet d'un commerce organisé, du fait notamment du développement d'un modèle économique nouveau, la plantation.

Réflexion sur les différentes traites et les différentes formes de dépendance servile. Interrogations sur les définitions de la servilité et la notion d'affranchis : quelle est la frontière entre servilité esclave et servilité librement consentie ? Comment échapper aux servilités ? Analyse les limites économiques et sociologiques de l'esclavage.

L'auteur remonte jusqu'au XVIe siècle pour retrouver, au sein du monde colonial, l'origine des notions de crime et de réparation. Il évalue les préjudices subis tant par les peuples autochtones d'Amérique et du Pacifique, que par les Africains et les Noirs de la diaspora, pour établir ensuite la portée et les limites des demandes actuelles de politique de réparation.

«Les Arabes ont razzié l'Afrique subsaharienne pendant treize siècles sans interruption. La plupart des millions d'hommes qu'ils ont déportés ont disparu du fait des traitements inhumains.