A partir du XVIe siècle, l’océan Atlantique s’ouvre à des trafics et des pratiques d’un nouveau genre. Les corsaires mercenaires des mers sont employés par des monarchies européennes pour mener sur mer la guerre en leur nom. Les pirates, eux, entendent s’affranchir du carcan des États pour leur profit personnel. Les abordages, les trésors et leurs effrayants drapeaux ont fait d’eux un mythe dès l’Époque moderne, jusqu’à réactiver l’utopie d’une contresociété libertaire dont Nassau ou Tortuga seraient les capitales.

À la fin du XVIIe siècle, son coup de force contre les marines anglaise et hollandaise ouvre au jeune Malouin une brillante carrière dans la course, remarquée par le roi de France.