Evocation de l'histoire mouvementée de l'Italie à travers divers épisodes significatifs : le passage des Alpes par Hannibal, l'amour de Galla Placidia, la civilisation des villas vénitiennes, les condottiere, Lucrèce Borgia, les jardins monstrueux (Bomarzo, Bagheria), les messes noires de Turin, les bandits calabrais...

Résumé de l'histoire complexe de ce pays contrasté, compartimenté, baigné par la Méditerranée et l'Adriatique et dont le rôle de premier plan dans le concert des nations s'est estampé avec la fin du 18e siècle, les guerres napoléoniennes puis le Risorgimento.