Née avec le siècle, Nathalie Sarraute est morte le 19 octobre 1999 comme elle a vécu, dans la discrétion. Le destin de cette petite fille à l'enfance écartelée de la Russie à Paris s'est tissé entre le besoin d'être accepté et le sentiment d'être différente. Juriste et mère de famille, Nathalie Sarraute entre en littérature avec Tropismes en 1939. Elle subira la clandestinité des juifs pendant l'Occupation. Ses oeuvres les plus connues, de Portrait d'un inconnu en passant par le Planétarium jusque Pour un oui pour un non et Enfance sont aujourd'hui, comme l'énonce le volume de la Pléiade qui lui est consacré, des classiques. Elle y décrit, avec des mots simples, toujours à la recherche de la «justesse», les petits bonheurs et les choses insignifiantes de la vie, les rapports de puissance et de domination, la différence des sexes. Nathalie Sarraute s'impose comme un auteur phare du Nouveau Roman, mais plus encore - titre qu'elle revendiquait - comme une novatrice en littérature.

Peu d'écrivains parmi les plus considérables du XXe siècle auront été à ce point acteur privilégié et témoin halluciné de leur époque. Rien n'a échappé à Céline : la Première Guerre mondiale, les convulsions du colonialisme, l'Amérique de l'industrialisation galopante, la misère des banlieues, la Russie stalinienne, les débordements antisémites des années trente dont il sera l'une des voix les plus emblématiques, l'Occupation nazie, la chute du IIIe Reich... La vie de Céline raconte en somme un siècle de haute turbulence, tout comme elle permet de revisiter l'ensemble de l'œuvre célinienne. S'y dégage d'abord le portrait contradictoire et donc profondément vivant d'un écrivain (et d'un médecin) à la fois révolutionnaire et passéiste, raciste et compassionnel, vociférant et taciturne, populaire et précieux, délirant et lucide. « L'âme n'est chaude que de son mystère », disait-il.

Imperia, Tullia d'Aragona, Ninon de Lenclos, Madame de Pompadour, la Belle Otero, Liane de Pougy... toutes ont charmé, séduit, manipulé les hommes les plus illustres de leur époque, acquis richesse, gloire, renommée, pouvoir et instruction. Toutes ont été de grandes courtisanes qui ont enflammé les coeurs et les imaginations des artistes, hanté la littérature et la peinture, contribuant à démocratiser le pouvoir et à libérer les femmes des contraintes sociales, sexuelles et économiques qui les emprisonnaient. Autour des « sept vertus capitales » - choix du bon moment, beauté, toupet, art de briller, joie de vivre, grâce et charme - qui constituaient leur art de séduire, Susan Griffin nous entraîne dans un passionnant voyage au pays de la galanterie, de la Renaissance au début du XXe siècle. Elle souligne le courage et l'esprit d'indépendance de ces femmes issues en général de milieux populaires, rétablissant l'actualité et la modernité de ces séductrices illégitimes dont la présence, loin de rester secrète, a littéralement habité notre Histoire.