Trois nouvelles de science-fiction, écrites entre 1956 et 1971, reflètent un présent inquiet et envisagent un futur angoissant. Le thème de l'an 2000 se prête à l'analyse de l'anticipation comme genre et de la nouvelle comme forme. Les ressorts dramatique et thématique, l'efficacité narrative des récits sont mis en relief et assortis de textes complémentaires inattendus.

Evitant de se poser en théoricien, Maugham nous convie à une promenade littéraire toute subjective chez les grands maîtres du genre : Poe, Maupassant, Henry James, Kipling, Tchekhov et Katherine Mansfield.

Les 20 nouvelles composant ce recueil se déroulent en Angleterre de la fin du 19e siècle jusqu'aux années 1950. Elles sont signées de grands noms du genre ainsi que d'auteurs moins connus. En fin de volume, un dictionnaire des auteurs précise par une brève biographie la place de chacun dans le monde de la littérature.