Les clichés et les idées reçues à propos de l'Amérique sont abondants et variés (les Indiens, Kennedy, les complots, le puritanisme, les cow-boys, la pollution, l'individualisme, l'américanisation du monde). J. Portes sélectionne les principaux et recadre la réflexion sur ce grand pays, en éclairant certains points souvent obscurcis.

Les mythes qui donnent les Etats-Unis à la recherche d'une terre promise et d'un paradis terrestre, et, tout à la fois, décident de l'exclusion de certains groupes ethniques induisent de larges franges de l'imaginaire américain, fût-ce directement ou indirectement, sous des formes dérivées. Toute forme de création qui s'accomplit aux États-Unis, qu'elle soit collective et sociale ou individuelle et littéraire par exemple, offre un terrain d'observation privilégié de cet imaginaire. La littérature, en particulier, semble un bon moyen de mesurer sa prégnance et de suivre ses éventuelles dérivations, car l'imaginaire littéraire a souvent le mérite d'introduire, par rapport à l'imaginaire social en général tout en y participant, bien des nuances et bien des précisions et, donc, de livrer une quintessence plus authentique. Le parcours que propose ce livre ne se prive pas de convoquer, par conséquent, un certain nombre de textes de fiction et il se présente dès lors comme un parcours tant anthropologique et sociologique que littéraire à travers l'imaginaire américain dont il identifie les grandes lignes de force et les structures essentielles.

Dans son oeuvre fondatrice, Le Choc des civilisations, « l'un des livres les plus importants depuis la fin de la guerre froide », selon Henry Kissinger, Samuel P. Huntington soutenait qu'avec la fin de la guerre froide les « civilisations » allaient remplacer les idéologies comme facteurs de conflits internationaux. Cette vision prophétique semble s'être en partie avérée. Voici qu'il fait porter son analyse sur l'impact que les autres civilisations ont sur les valeurs américaines et occidentales. Le 11 Septembre a ravivé un certain patriotisme. Mais autour de quelle identité ? Quelles sont nos valeurs fondamentales ? Et quels sont les défis auxquels nous sommes confrontés au plus profond de nous-mêmes ? Une nouvelle fois, Samuel P. Huntington pose les termes d'un débat essentiel pour notre temps.

De la conquête de l'Ouest au 11-Septembre en passant par l'assassinat de Kennedy ou la guerre du Viêtnam, le cinéma s'est emparé à bras-le-corps de l'histoire des États-Unis. Pour la magnifier ou la déconstruire. Entre ombre et lumière, glamour et violence, ses images révèlent les tensions d'un pays fondé sur des icônes et des mythes, qui s'est constamment donné en spectacle. John Ford, Martin Scorsese, Steven Spielberg ou Quentin Tarantino : autant de visions de l'Amérique qui ont sculpté notre imaginaire.