«Désert»: ce mot éveille immanquablement l'imagination, faisant surgir d'interminables successions de dunes écrasées de soleil. Mais derrière cette image emblématique se cache en réalité une infinité de paysages, faits de sable, de roche, de sel ou de glace… Présents sur tous les continents, les déserts recouvrent plus d'un tiers des terres émergées. Les conditions hors normes qui les caractérisent semblent peu propices à la vie. Pourtant, ils sont loin d'être inhabités: des lézards qui «nagent» dans le sable, des plantes camouflées parmi les cailloux, des mammifères qui changent de fourrure au gré des saisons, des crustacés en «mort suspendue»… Sans oublier les sociétés humaines, dont les langues traduisent bien l'infinie richesse, y compris culturelle, que recouvre le mot «désert». Comment les déserts se forment-ils ? Quelles adaptations spécifiques leur faune et leur flore ont-elles développées? Quelles transformations récentes ces zones ont-elles connues, et en quoi influencent-elles les modes de vie des humains qui les peuplent? Du Sahara à l'Antarctique, en passant par les déserts du Dacht-e Lout, d'Atacama ou de Gobi, c'est toute l'ambition de cet ouvrage que d'inviter à découvrir le délicat fonctionnement de ces écosystèmes, grandioses mais fragiles, au plus près du terrain.

Présentation transdisciplinaire des espaces les plus arides de notre planète. La description physique des déserts et les trois règnes (animal, végétal, minéral) sont détaillés. La présence de l'homme dans ces milieux arides et les grandes aventures des Occidentaux sont développées. L'ouvrage est publié à l'occasion de l'année 2006 consacrée au désert sous l'égide de l'Unesco.

Un documentaire sur les différents déserts du monde et la vie qui les anime : présentation du milieu, les différents types de déserts, les stratégies des plantes et des animaux pour résister aux conditions extrêmes, l'explosion de la vie quand la pluie survient après des mois de sécheresse.

Couvrant un cinquième de la surface de la Terre, les déserts regorgent de ressources naturelles et la vie s'y développe de façon très spécifique. L'auteure revient sur leur histoire, montre leur évolution récente, présente leurs différentes ressources et les personnes qui y habitent, décrivant aussi bien les modes de vie traditionnels que les plus modernes.