Professeur d'histoire de la philosophie, l'auteur analyse et dénonce l'idée selon laquelle la tradition révolutionnaire serait la cause des totalitarismes jumeaux que sont le fascisme et le communisme, thèse forgée notamment par Carl Schmitt et reprise par Ernst Nolte et François Furet. Il pense au contraire que l'origine du totalitarisme est endogène à la culture libérale de l'Occident moderne.

Comme beaucoup de jeunes Savoyards de son âge, Benoît doit quitter sa famille et son village natal. Il doit partir plusieurs mois pour ramoner les cheminées de Paris. Après un long et pénible voyage à pied, en compagnie de la troupe des enfants ramoneurs et de son frère aîné, Benoît arrive enfin à Paris. Le travail est rude pour jeune garçon de neuf ans mais, cheminée après cheminée, Benoît devient agile. Il découvre aussi avec curiosité la vie trépidante du Paris de 1789. Que de choses il aura à raconter à son retour...

A dix-sept ans, Nicolas est amoureux d'Olympe, la fleuriste, enthousiate comme lui de la Révolution des sans-culottes. Il travaille avec l'inventeur du télégraphe, ce "messager de la Liberté"... que d'autres utilisent aussitôt à de sombres trafics. Entre les complots royalistes, l'ennemi aux frontières et la corruption qui rôde, Robespierre sauvera-t-il la Nation de la misère et de la violence ?

Romantique désenchanté, C. Lassailly raconte avec ironie et cynisme l'histoire de Trialph, un raté qui s'amuse à écrire un livre avant de se suicider. Il évoque une époque où les écrivains, désabusés, ont perdu l'espoir de vivre de leur plume.