Tout au long du vingtième siècle, les écrivains ont manifesté une véritable fascination pour la préhistoire et les sublimes peintures des grottes ornées. Méditation sur les origines, interrogation sur le rôle de l'art, mise en question de la notion même d'humanité ou de l'idée de progrès, réflexion postmoderne sur notre appréciation de l'Histoire : les cavernes préhistoriques ont servi de chambres de résonance aux grandes questions qui ont traversé le siècle.

Jules Verne, Chateaubriand, La Hontan, Ronsard, Jean de Schelandre, Guernes de Pont-Sainte-Maxence... : des écrivains qui ont inventé le chemin en Occident, découvrant brumes, glaces, baleines, légendes et races étranges. Leurs livres voyagent et regardent vers l'Ouest

Ancienne élève de l'École normale supérieure, Anne Herschberg Pierrot est professeur de littérature française à l'Université de Paris 8 et membre de l'Item, CNRS/ENS.

Sous un format pratique, cette chronologie recense les dates de publication, et parfois d'écriture, des oeuvres principales de la littérature française, les situe par rapport aux événements marquants de l'histoire de la France et du monde et propose de brèves analyses de 242 textes qui, dans l'esprit des auteurs, constituent l'essentiel de notre patrimoine littéraire.