Les calculs rénaux de Montaigne, le sida d'Hervé Guibert, la tuberculose de Thomas Bernhard, le cancer de Fritz Zorn, la dépression de William Styron... La maladie, la souffrance ont engendré nombre de textes littéraires. Parmi les livres qui évoquent la maladie, les écrits autobiographiques se caractérisent par leur projet d'expression de l'intimité. Stéphane Grisi propose de rassembler sous le néologisme d'autopathographie ces témoignages où l'auteur aborde, en son nom, sa maladie. L'originalité de ces textes provient aussi de la modalité singulière de lecture et de communication entre auteur et lecteur qu'ils suscitent. Ainsi, qu'il soit malade ou indemne, qu'il soit profane en matière de médecine ou engagé quotidiennement dans les soins aux patients, le lecteur d'autopathographies sera confronté à la puissance émotionnelle qui est propre à ces écrits.

Publiée en 1971, mais toujours pertinente, l'étude de jean Borie était et demeure nouvelle en ce qu'elle montre que le roman naturaliste, l'analyse sociale et la critique de « gauche » ne sont, chez Zola, qu'un discours de surface. Sous-jacent, primordial, il y a le dire d'une fêlure : le vertige devant la bête, la boue, l'excrétion. C'est à ce niveau (par rapport au fantasme) qu'on peut comprendre comment l'oeuvre de Zola, qui s'ouvrait sur une nausée, se termine par un salut. La curée du Second Empire, l'indigestion des Halles qui asphyxiait Florent, la prolifération végétale qui envahissait l'église de l'abbé Mouret font place à la vision millénariste des Evangiles, à l'établissement d'une Cité Radieuse sans déchets, au transparent éclat de soleil. Ce rêve d'un bonheur universel, qu'est-il ? La bouderie rancunière, complaisante et horrifiée, a-t-elle été soudain dissipée par une courageuse décision de passer outre ? Ou bien le désir ne s'est-il dégagé de la honte, du dégoût, de l'angoisse, que pour verser dans l'imaginaire infantile d'une utopie ? Ou bien Zola est-il, plus simplement, arrivé à l'idée que dans ce qui est relâchement, liquidité, avilissement, il y a aussi production, création, transformation ? Tout cela se trouve exploré à travers quelques très concrètes figures mythiques que Zola privilégie : la scène sexuelle archaïque, les machines, la maison.