La mort volontaire a presque toujours été l'objet de la réprobation sociale. Le Moyen Age l'assimilait au plus abominable des crimes, la considérant comme une insulte à Dieu, et réservait une macabre exécution à ceux qui se suicidaient. Au fil des siècles, la question de la liberté de chacun sur sa propre vie a pourtant resurgi chaque fois que les valeurs traditionnelles étaient remises en cause: de Montaigne à Bacon, les humanistes vivent une première révolution culturelle et s'interrogent prudemment sur l'interdit chrétien. La célèbre interrogation d'Hamlet (1600) traduit le malaise lié à la naissance de la modernité. Sous l'effet des crises de la conscience européenne, le débat s'amplifie et la question est bientôt posée publiquement. " Ce n'est pas aux gens aimables de se tuer ", affirme Voltaire, tandis que se multiplient les traités qui tentent de comprendre les causes du suicide. La Révolution dépénalise le suicide mais sans l'approuver: le citoyen doit conserver sa vie pour la patrie. Le XIXe et le XXe siècle ne se montreront guère plus ouverts, et le silence de l'Etat et l'Eglise contribueront à faire du " meurtre de soi-même " l'un des derniers sujets tabous de notre époque.

4ème de couv. : "A la fin du Moyen Âge, on voit apparaître dans les villes d'étranges rituels d'exclusion — charivaris, exorcismes publics — destinés à évacuer les éléments indésirables de la cité, qu'il s'agisse des hérétiques, des sorcières, des juifs, des fous, des mendiants ou des prostituées. Au même moment, mais précédant souvent les faits, le théâtre médiéval s'épanouit et met en scène, dans les Mystères, les Jeux et les Sermons joyeux, ce rejet de l'Autre, généralement associé au diabolique. Adoptant une démarche nouvelle, Jelle Koopmans montre que l'Histoire ne cesse de s'alimenter aux fictions littéraires : ainsi, bien avant que la véritable démonomanie n'apparaisse, représente-t-on au théâtre de multiples cas de possession. A travers de très nombreux textes, parfois mal connus, l'auteur étudie ces attitudes d'exclusion, mises en scène, puis exprimées dans le quotidien. Ce livre précurseur — qui renouvelle notamment notre conception des grandes obsessions de l'homme médiéval — place la littérature au service de l'histoire des mentalités et enrichit ainsi considérablement notre vision du Moyen Âge."