La question des rapports qui lient la raison et le récit fantastique au XIXème siècle, examinée ici à travers plus de cent cinquante contes et nouvelles : on peut y entendre l'écho amplifié des bouleversements scientifiques de l'époque. On peut y lire aussi une mise en scène des manifestations de la déraison chez le personnage, suscitée par la nouveauté du fait psychiatrique à ses débuts. On peut y voir encore une théâtralisation des concepts qui deviendront ceux de la psychanalyse, une mise en scène des phénomènes inconscients.

Ancien élève de l'École Normale Supérieure, agrégé de Lettres classiques, Pierre Brunel s'est spécialisé dans le domaine de la littérature comparée. Professeur à l'Université de Paris IV-Sorbonne depuis 1970, il y a dirigé le Département de Littérature Française et Comparée de 1982 à 1989, et il est l'actuel Directeur des Cours de Civilisation Française de la Sorbonne. Il a fondé le Centre de recherche en Littérature Comparée (CRLC) en 1981 et le dirige depuis cette date. Il dirige la collection « La Salamandre » à l'Imprimerie Nationale (une cinquantaine de volumes parus). Aux Presses de l'Université de Paris-Sorbonne, il a fondé la collection « Nouvelles Recherches en Littérature comparée ».

A la Renaissance, époque joyeuse, s'élabore une théorie du rire, oeuvre surtout des médecins. Aidés par les philosophes, ils découvrent sa complexité. Mais le rire possède pour eux quelque chose de démesuré, lié à certaines formes de culture populaire. Rire, oui, mais à condition que la raison puisse se servir du rire.

Des impressionnistes aux hyperréalistes passant par les précisionnistes, et les artistes pop, ce panorama démontre le rôle fondamental du réalisme américain dans l'art de ces cent dernières années. Les oeuvres De Thomas Eakins, Mary Cassatt, Charles Sheeler, Edward Hopper... sont étudiées et commentées. (Livres Hebdo)