Aux lourds rayonnages des bibliothèques universitaires s'ajoutent désormais une pléthore de revues spécialisées en ligne, qui offrent sans délai et souvent sans barrière de paiement les derniers résultats des laboratoires de recherche. Cette transformation pousse les scientifiques à s'interroger sur leurs modèles de publication, afin de les remettre au service de la connaissance et du public.

Dans le processus de publication scientifique, deux économie s'entrelacent : une économie symbolique, l'échange des idées (avancée de la science), une économie de biens, l'échange de textes (édition).

C'est sur la sollicitation du Conseil Supérieur des bibliothèques (CSB), soucieux de mieux connaître les facettes du métier de bibliothécaire, que l'Inspection générale des bibliothèques (IGB) a proposé, en février 1999, d'explorer les contours de l'activité d'écriture des conservateurs.

Quelles théories retenir ? Quels articles méritent d'être lus ? Et surtout, qu'est-ce qui compte comme de la science ? Presque malgré elle, la bibliothèque en ligne arXiv tente de répondre à ces questions.