A la croisée des approches esthétiques du roman et des études socio-historiques sur la lecture, ce livre est d'abord un parcours à travers les grandes oeuvres romanesques du 19e siècle.

Professeur à la Sorbonne, Georges Forestier est l'auteur de nombreux ouvrages sur le théâtre français du XVIIe siècle. Il a publié le Théâtre et les Poésies de Racine dans la Bibliothèque de la Pléiade et il prépare actuellement la nouvelle édition des OEuvres complètes de Molière dans la même collection

Dans le Paris littéraire des années 1920, deux lycéens font leur apprentissage de la vie. Bernard Profitendieu, découvrant sa bâtardise, quitte sa famille et se réfugie chez son condisciple Olivier Molinier. Le texte intégral est suivi par des articles sur la crise du roman, un groupement de textes sur le thème de la mise en abyme, et des éléments pour une fiche de lecture.