Formé au mitan du XIXe siècle pour les besoins de la colonisation en Afrique, le corps des tirailleurs « sénégalais » - en réalité originaires de tout le continent - participe à tous les conflits engageant la France dans le siècle qui suit. Ils sont près de 200 000 à combattre au cours de la Première Guerre mondiale, à peu près autant à être mobilisés lors de la Seconde. Certains seront rapidement faits prisonniers avec la débâcle de 1940 ; beaucoup participeront à la libération du pays, quatre ans plus tard.