Très tôt après la disparition du Bouddha, la communauté qu'il a fondée s'est divisée en plusieurs courants suite à des divergences doctrinales ou des pratiques différentes selon les communautés. Des écoles bien distinctes se sont ensuite développées au cours des siècles, au fur et à mesure de l'expansion géographique de l'enseignement du Bouddha, créant des bouddhismes aux colorations propres, plus ou moins liés à u pays, une population, un maître, une zone territoriale.