Il y a 40.000 ans, Cro-Magnon supplante définitivement Néanderthal. L'auteure propose un état des savoirs sur l'aventure de l'homme de Néanderthal, une espèce distincte de celle de Cro-Magnon, notre ancêtre immédiat. Les Néanderthaliens précèdent l'espèce Homo sapiens. Présents en Europe, en Asie et en Afrique, ils fabriquent des outils, cueillent les végétaux et enterrent leurs morts.

Il y a longtemps que la Préhistoire est entrée dans notre imaginaire collectif. Entre mythe et réalité, elle incarne un passé lointain, plus ou moins sauvage, parfois émouvant ou cruel, où l'homme est libre ou, au contraire, selon les récits, subit une nature à laquelle il appartient. Que savons-nous de ce temps, où des peuples de chasseurs nomades occupaient le monde sans partage? Souvent, son évocation cède à la caricature: on rassemble plusieurs centaines de milliers d'années, unifiant en un seul portrait des milliers d'hommes. Et l'on décrit ces premiers âges comme la lente gestation d'un monde, devant inéluctablement parvenir au nôtre. Rarement, la Préhistoire est abordée comme une période à part entière, mettant en scène des hommes et des sociétés complexes et largement différenciés. C'est cette voie inédite qui est ici privilégiée, au travers d'une interrogation centrée sur les sociétés d'Homo sapiens. En analysant l'avènement de l'art, la construction sociale de ces peuples ou encore leur relation à la nature qui les entoure, à la mort aussi, cet ouvrage tente de montrer que ce monde préhistorique, à la fois proche et lointain, participe pleinement aux réflexions que l'on peut mener sur la définition d'une société humaine.

L'histoire de la vie quotidienne préhistorique sur une période de 2,6 millions d'années à travers l'étude des outils.

Exposant les conditions climatiques et environnementales des temps préhistoriques, l'auteur parcourt tout le cheminement de l'espèce humaine, des plus anciens préhumains au genre Homo, en passant par les australopithèques. Il s'attache aussi aux aspects culturels : outils, art préhistorique, naissance du langage, de la pensée et de la conscience, pratiques religieuses.

Ce corpus apporte des connaissances sur la vie de l'homme préhistorique en tenant compte des dernières découvertes scientifiques en paléontologie. Il explique les moeurs et coutumes et la typologie des différents hommes de la préhistoire.

A partir d'une analyse ethnologique des pouvoirs, usages, croyances et divisions sociales, les sociétés mégalithiques des dolmens et des menhirs sont étudiées, insistant sur les aspects anthropologiques, archéologiques et historiques.