Cet essai d'anthropologie anarchiste réfute l'affirmation d'un lien étroit entre démocratie et culture occidentale. Pour D. Graeber, d'une part le concept de civilisation occidentale est particulièrement confus et, d'autre part, les pratiques démocratiques existent à peu près partout dans le monde. ©Electre 2020

A l'occasion d'un cycle de conférences, l'auteur examine la démocratie depuis ses origines et rapproche son fonctionnement à celui de la piraterie de par sa nature et ses conséquences néfastes (extorsion, dépenses inutiles, société de consommation, etc.). ©Electre 2017

Depuis l'Athènes du Ve siècle avant J.-C. jusqu'à la récente constitution européenne, le parcours du concept politique de démocratie est retracé, avec quelques arrêts sur des moments historiques forts au cours desquels les notions de démocratie et de liberté ont été discutées.

La démocratie semble, dans son principe, la façon la plus séduisante d'organiser le pouvoir dans une société. Le peuple se gouverne lui-même ou par ses représentants et chacun, étant à la fois gouverné et gouvernant, apprend à tenir compte de l'intérêt général aussi bien que de ses intérêts individuels. Un tel apprentissage n'a pas été facile: il a fallu beaucoup d'approximations et d'échecs avant de parvenir aux démocraties actuelles. Mais, confrontées à deux guerres mondiales et aux totalitarismes, ces constructions complexes et fragiles se sont montrées incroyablement résilientes, peut-être parce que leur légitimité s'enracine au plus profond des " passions du coeur de l'homme ". " Structurellement inachevée ", la démocratie surprend ainsi par sa capacité à se transformer tout en restant fidèle à son ambition première. En dépit des critiques et des attaques, elle a su évoluer au gré des siècles et affronte aujourd'hui de nouveaux défis. Polymorphe, elle diffère également selon les pays, chaque expérience nationale ou régionale étant le fruit d'une histoire longue qui dépend avant tout des peuples qui l'écrivent.

L'analyse de cette période permet de comprendre les fondements de la démocratie libérale, associant régime représentatif et suffrage universel. Hérité de l'univers religieux, le nouveau cadre est déstabilisé face à la poussée du politique et de l'individu de droit, mettant en péril la démocratie au profit des folies totalitaires.