Cet essai synthétise les recherches effectuées par le psychanalyste et psychologue E.H. Erikson sur la question des mécanismes de la construction identitaire.

Cet essai montre comment les fondements de l'identité d'un acteur social pour d'autres acteurs ou pour lui-même se trouvent dans les identités de ces autres acteurs. L'analyse du concept d'identité psychosociologique permet d'en définir de nombreuses autres : de l'identité subjective à l'identité négative en passant par l'identité de façade et l'identité différentielle.

A partir de la notion de masque, ces études portent sur les divers types de rapport à soi, à l'autre, à notre propre altérité. Les rapports réciproques autour de l'identité, masquée, déguisée, de la différence qui rapproche et de celle qui dévoile sont abordés à travers la clinique psychothérapique, mais aussi la littérature, l'histoire et la culture.

La notion d'identité, située à l'articulation du social et du psychologique, est à la fois centrale dans toutes les sciences sociales et particulièrement complexe. L'identité est définie comme un sentiment dynamique de similitudes et de différences entre soi, autrui et certains groupes. Les auteurs évoquent les représentations de l'identité : représentations identitaires, représentations sociales.