Lorsque l'enfant commence à marcher, c'est toujours un émerveillement pour ses parents, tout émus de voir leur progéniture faire son entrée solennelle dans la grande famille des six milliards de bipèdes. L'aptitude à la marche, ce geste si naturel identifié chez les premiers hommes il y a dix millions d'années, ne cesse d'étonner et d'alimenter les débats de la communauté scientifique.

Les australopithèques, il y a environ 5 millions d'années, maîtrisent la bipédie pour se déplacer au sol mais la course leur est impossible. Ils conservent toutefois des aptitudes arboricoles. Puis, avec l'acquisition d'une marche efficace et de l'endurance à la course, l'homme commence sa longue migration.

L'éminent paléontologue, qui a découvert Lucy en 1974, est formel : le redressement des premiers hommes est dû à un nouveau milieu, entraînant une adaptation, survenue il y a dix millions d'années.

La bipédie serait le propre de l'homme ? L'idée a fait son temps. L'étude des fossiles, l'observation des grands singes dans leur milieu et la recherche génétique nous révèlent aujourd'hui que la marche a précédé l'avènement de l'homme moderne.

Bestial et stupide : ″Homo Neanderthalensis″ était jusqu'ici perçu comme un sous-Sapiens. 2010 vient superbement de le réhabiliter : non seulement il était ″cultivé″, mais il y a même de lui en nous !

C'est le menton qui fait l'homme moderne : aucun autre primate ne possède cette étrange pointe osseuse. Mais pourquoi nous a-t-elle poussé ? Thomas Cavaillé-Fol a tenté de percer le mystère.

Le débat est clos : les fossiles retrouvés sur l'île indonésienne appartiennent bien à une nouvelle espèce d'Homo. Une espèce naine, qui défie l'imaginaire. Thomas Cavaillé-Fol a suivi ses traces.

A l'instar de la question de nos origines, celle de l'avenir de notre espèce passionne les scientifiques. Lesquels recourent aujourd'hui à toutes sortes de disciplines pour dessiner les traits de nos lointains petits-enfants : de la paléoanthropologie aux neurosciences en passant par la biologie moléculaire. Résultat ? L'humanité de demain ne devra (presque) rien au hasard. Car désormais, son évolution est entre ses mains...

A quoi a pu tenir l'évolution de notre cerveau, exceptionnellement développé dans le groupe des mammifères ? Au fait que l'homme se soit mis à cuire les aliments, avancent des anthropologues. Polémique.

Les proportions du crâne sont étudiées au moyen de méthodes mathématiques d'analyse de forme.

Au cours des 25 dernières années de recherches sur les origines de l'homme, notre arbre phylogénique, qui prend racine en Afrique, a éclaté : le nombre d'espèces a quadruplé et les paléontologues ont admis que plusieurs d'entre elles étaient contemporaines.