Cette étude retrace les origines de l'apprentissage collaboratif, la naissance de formes d'apprentissage différentes : une collaboration constructive outre-Atlantique et une collaboration contradictoire en Europe. Elle donne des exemples de fonctionnement dans les situations de résolution de problèmes et les activités d'écriture et met en évidence les caractéristiques propres à cet apprentissage.

L'auteur présente son point de vue sur l'action pédagogique. Il propose une pédagogie différenciée permettant de respecter la singularité de chaque élève au cours de son apprentissage. L'ouvrage est accompagné de nombreux outils et exemples : grilles d'évaluation, diversification des méthodes et des technologies, travail en équipe des enseignants, groupes de besoins.

Sept points clés sont développés pour faire évoluer les pratiques pédagogiques : la place des enfants en classe, la conception des apprentissages, l'espace et l'organisation du travail, l'évaluation, la différenciation pédagogique, l'instauration d'un lieu de socialisation démocratique en classe, le rôle des acteurs extérieurs comme des partenaires.

La pédagogie institutionnelle vise la mobilisation des médiations, des interdits, des institutions, aptes à soutenir l'ordre tiers du symbolique. Ce "vocabulaire" regroupe les grandes "entrées" de la pédagogie institutionnelle.