Mercure s'échappera-t-elle du Système solaire ?

Sortir de notre système solaire ? Visiter d'autres mondes que le nôtre ? Vu les distances, cela semblait mission impossible. Plus maintenant ! Car un projet a trouvé la solution : propulser par laser un minuscule vaisseau pesant moins d'un gramme et pas plus gros qu'une puce ! De quoi rallier à toute allure le système stellaire le plus proche de nous : Alpha du Centaure, situé à 4 années-lumière. Une odyssée qui ne durerait que 21 années, pour aller explorer un monde composé de trois étoiles, autour desquelles gravitent peut-être des planètes...

Depuis que la découverte de planètes extrasolaires a lancé la quête de mondes semblables au nôtre, jamais la Terre, son histoire et son évolution, n'ont été étudiés d'aussi près. Au point que son destin sur le très long terme peut enfin être écrit avec une précision inégalée. Etape par étape, un nouveau scénario décrit les métamorphoses géologiques et atmosphériques qui attendent aussi bien notre petite planète bleue que la vie terrestre, jusqu'à ce que le Soleil finisse par tout dévorer. Un destin inéluctable, si l'homme n'y met pas son grain de sel.

Au-delà des orbites de Pluton et de Neptune, un anneau de petits objets ceinture le Système solaire.

Dans leurs labos, des pionniers tentent aujourd'hui le pari fou de prévoir la météo des autres planètes du système solaire !

Aux confins du Système solaire, des comètes formant un vaste nuage sont attirées presque autant par le Soleil que par les autres étoiles. Les astronomes étudient la dynamique de ce nuage afin de comprendre l'origine du Système solaire.

Le Système solaire a-t-il toujours eu sa conformation actuelle ? De nouvelles observations laissent penser que la position des planètes externes a changé en raison d'interactions avec des petits objets.

L'étude mathématique des trajectoires dans un champ de gravité créé par plusieurs corps célestes fournit le moyen de voyager dans l'espace sur de grandes distances, avec très peu de carburant.

L'eau est omniprésente dans le système solaire, rare ou abondante, liquide ou solide. D'innombrables corps célestes en contiennent : les planètes, les anneaux, les comètes.

Des simulations montrent que les systèmes planétaires évoluent vers des états de stabilité marginale : ils contiennent le nombre maximal de planètes qui reste compatible avec la stabilité à long terme. Le moindre écart à cette configuration conduit au chaos.

Les premières sorties de l'homme dans l'espace et les robots envoyés aux confins du Système solaire ont ouvert un âge d'or de l'exploration qui sera considéré, dans le futur, comme une époque aussi importante que celle des grands voyages du XVIe siècle.

Les polémiques sur nos origines ont fait rage pendant des millénaires. Il existe, depuis 25 ans, un consensus entre les astronomes pour décrire les grandes étapes qui ont conduit à la formation du Soleil et des planètes.