A travers l'exemple du service d'eau potable en Inde, on souhaite s'interroger sur le processus de décentralisation qui a caractérisé la fin du XXe siècle dans le monde entier et sur une réalité urbaine trop négligée par la recherche et les pouvoirs publics, celle des petites villes. Cet échelon s'avère fondamental dans la mesure où il concentre l'essentiel de l'urbanisation à venir, entre exode rural et métropolisation.