L'exploration du Système solaire est une longue quête pour découvrir nos origines. Celles de l'Univers, de la vie et de la Terre. L'astrophysicien Francis Rocard nous raconte cette aventure, à laquelle il participe activement depuis plus de trente ans.

Il y a plus de 4,5 milliards d’années naissaient le Soleil et ses planètes. Aujourd’hui, le scénario détaillé de cette genèse se précise. Les analyses de météorites et l’étude d’autres systèmes stellaires lointains y sont pour beaucoup, la simulation numérique a fait le reste. Les mécanismes qui règnent autour du Soleil et l’influence du vent solaire sur notre planète, comme sur les autres, sont également mieux compris, là aussi grâce à la modélisation informatique.

La mission spatiale a rapporté sur Terre des échantillons de la surface de l’astéroïde Bennu. Les analyses préliminaires livrent déjà certains de leurs secrets.

Morceaux du Système solaire primitif au congélateur, les comètes sont des archives précieuses, estime l'astrochimiste Hervé Cottin. Leur exploration détaillée par des sondes a bousculé nos connaissances sur la formation planétaire.

Seuls six noyaux cométaires ont été photographiés par des engins spatiaux. Ces explorations ont révélé le vrai visage de ces astres qui, jusqu'au milieu des années 1980, n'étaient que des représentations théoriques transcrites en vues d'artiste. Chacun de ces survols a apporté son lot de connaissances. Sommaire. Six petits mondes glacés explorés. Les leçons de Chury. Lumières sur le cortège de Bêta Pictoris.

Les programmes d'exploration spatiale pour les décennies à venir pourraient inclure les deux planètes lointaines, longtemps négligées par la Nasa ou l'ESA. Car ces géantes de glace font figure de mondes à part dans le système solaire.

Sans étoile fixe, elles errent dans l'obscurité du cosmos. Les astronomes traquent ces planètes solitaires car elles détiennent peut-être les secrets de la formation des systèmes stellaires.

Comment s'est formé Jupiter ? Jusqu'ici on pensait que son coeur rocheux, le premier né dans le jeune Système solaire, s'était contenté d'"aspirer" les gaz autour de lui. Mais une étude récente indique que, tel un ogre, la géante aurait aussi grossi en dévorant des bébés planètes !

Comment notre Soleil et les 8 planètes qui gravitent autour se sont-ils formés ? En observant le ciel avec des instruments spécifiques, les chercheurs en astrophysique ont reconstitué les grandes étapes qui ont marqué la naissance de notre étoile et des corps célestes à ses côtés. Sans oublier de jeter un oeil aux systèmes planétaires lointains, plongeons dans un vertigineux voyage dans le passé, une histoire qui commence il y a 4,567 milliards d’années...