La théorie des couleurs de Chevreul et sa réception en Europe par les philosophes, les penseurs et les peintres mais aussi par les poètes comme Baudelaire sont étudiées. Une seconde partie décrit l'aspect technique du problème, rencontré notamment par les impressionnistes et les solutions personnelles que chacun a su apporter.

Le designer J.-G. Causse montre de quelle façon les couleurs exercent une influence sur les individus, dans des domaines aussi variés que la psychologie, l'apprentissage, la décoration d'intérieur, le marketing, le désir sexuel, la mode ou la productivité. La symbolique de chaque couleur dans le monde, en Occident, au Proche-Orient, au Moyen-Orient et en Inde est également détaillée.

Des vêtements colorés à l'art pictural, en passant par les règnes animal et végétal, cet ouvrage présente 50 sujets, traités en double page, pour connaître l'origine, l'histoire, la perception, la synthèse des couleurs, etc.

Les couleurs ne sont pas fixes, mais varient continuellement dans l'espace et le temps. L'homme primitif a utilisé les même principes que l'animal pour communiquer par la couleur, puis l'homme moderne s'est adapté : il a utilisé la vision colorée notamment dans la pratique des arts. L'auteur invite à parcourir ce chemin depuis la nature jusqu'à la peinture.