Avec l'Allemand Georg Gerster et le Français Yann Arthus-Bertrand, Alex MacLean est l'autre figure mondiale de la photographie aérienne à valeur scientifique et démonstrative. Urbaniste et architecte de formation, MacLean travaille presque exclusivement sur la description du paysage nord-américain, qu'il " laboure " seul, année après année, du haut de son avion, pour en montrer de façon critique les évolutions et les atteintes quelquefois fatales. Dans la lignée des géographes-humanistes du début du XXe siècle, il décrypte et donne à voir les conséquences d'un mode de vie non raisonné – le fameux American Way of Life – sur notre environnement. Son travail, d'abord axé sur les États-Unis, a bien sûr une réelle valeur métaphorique sur l'avenir environnemental de nos pays européens, tant on connaît la puissance exportatrice, à la fois culturelle et sociale, des États-Unis. La critique que MacLean donne de " son " territoire est dès lors loin de nous être étrangère, alors que les pratiques que montre ce livre – dont quelques-unes peuvent nous faire justement sourire ou pleurer – sont en pleine expansion chez nous. Que l'on regarde l'urbanisation à l'échelle des subprimes américains autour du complexe Walt Disney à Marne-la-Vallée ; que l'on regarde plus au sud en Aquitaine l'implantation des premières " gatted communities ", ces cités fermées réservées à des classes sociales uniques ; que l'on regarde l'usage généralisé de l'agriculture extensive ou l'urbanisation sauvages des rivages côtiers, et plus généralement les atteintes globales portées aux paysages.

Quatre panoramas avec des découpes et des rabats, et des doubles pages documentaires sur l'évolution des villes, à travers l'histoire d'une même rue au Moyen Age, en 1700, au XIXe siècle et aujourd'hui.

Les diverses théories de l'urbanisme depuis la Renaissance sont replacées dans leur contexte culturel, social, économique et politique. L'auteur démontre ce qui les unit ou les oppose et analyse les trois principaux modèles qui se développent : la ville régulière, la ville organique et la ville moderne. Il recense les défis liés à la durabilité, à la résilience et à la transition écologique. ©Electre 2023