En ce milieu du XVIe siècle, les Ottomans sont au faîte de leur puissance ! Seuls les hospitaliers de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, installés sur l'île de Malte depuis 1530, les empêchent de devenir maîtres de la Méditerranée occidentale. En 1565, les forces turques se lancent donc à l'assaut de l'île mais se heurtent à la résistance victorieuse de l'ordre et de la population maltaise.

L’île de Malte occupe une position centrale en Méditerranée, presque à égale distance de Gibraltar et de Suez et sur le plus court chemin entre l’Europe et l’Afrique. Ce confetti d’environ 360 km², à peine plus grand que l’« Inner London », idéalement placé pour contrôler l’espace méditerranéen, fut logiquement l’enjeu de fréquentes batailles.