Au milieu du XIXe siècle, l'aluminium était rare et précieux. Il est désormais le deuxième métal le plus utilisé après le fer, et cette soif n'est pas près de s'éteindre. Confrontée à un surplus de la demande lié à l'essor des technologies bas carbone, l'industrie de l'aluminium est pourtant responsable à elle seule de 2 % des émissions de gaz à effet de serre. Les difficultés d'approvisionnement en bauxite - principal minerai d'aluminium - font aussi naître des inquiétudes, particulièrement en Europe.