On dit du vin quil délie les langues. Que dire du plaisir ? Au XVIIIe siècle la langue de lEglise, le langage du droit, le discours médical sinquiètent de lassaut des belles lettres contre lautorité. Les prêtres dénoncent en chaire laffaiblissement de la foi et les progrès du vice. Dieu souffre en silence. Comment ne serait-Il pas indigné, demande labbé Cambacérès, devant et les blasphèmes de limpiété, et les triomphes de lhérésie, et les progrès du libertinage, et tous les ravages que lennemi fait dans le champ de son Eglise. La langue est le lieu dun combat .

A travers ses souverains et la vie de cour, lauteure se plonge dans lhistoire de la France de la deuxième moitié du XVIIIe siècle en évoquant les querelles politiques, littéraires et philosophiques, les transformations de Paris, les découvertes scientifiques, léradication de la variole, la construction du Palais-Royal, la guerre dAmérique, lexpédition de La Pérouse, etc.

1785, deux grands voiliers sous le commandement du comte Lapérouse partent pour un voyage d'exploration autour du monde. Ils ne reviendront jamais. Cet ouvrage réunit le journal de bord de Lapérouse, les instructions de Louis XVI, la dernière lettre du navigateur, des récits des expéditions, le compte-rendu des fouilles sous-marines et la reconstitution du naufrage.

Cette étude reconstitue à partir de fouilles archéologiques et de documents historiques le naufrage de l'Utile, navire négrier de la Compagnie française des Indes, sur les récifs coralliens de l'île de Tromelin en 1761. L'équipage part en radeau et abandonne une soixantaine d'esclaves malgaches en promettant de revenir. Quinze ans plus tard, une expédition de secours récupère 8 survivants.