Dès le XIIIe siècle, Paris devient la ville la plus peuplée d’Occident – et le restera jusqu’au XVIIe siècle. Difficile d’imaginer les difficultés que cela représente pour une cité médiévale dépourvue des fonctionnalités modernes. Comment loger, nourrir, évacuer les déchets de 250 000 Parisiens ? Nombre de solutions ont été mises en oeuvre : les autorités, roi, abbés, évêque, et surtout municipalité, à qui incombe l’approvisionnement ou la circulation sur la Seine, édictent des règlements. Ainsi, sur les ordures, qui doivent être apportées à l’extérieur des murailles.

Suscitant une aversion à nulle autre pareille, la présence de nombreux rats dans la capitale est une réalité actuelle. Elle a attiré l’attention des édiles municipaux et de l’Etat dès le XVIIIe siècle.