Parmi les événements de l'histoire romaine, l'année 509 av. J.-C. se détache tout particulièrement. L'exil, cette année-là de Tarquin le Superbe, roi réputé tyrannique, ouvre pour les Romains l'ère de la res publica libera (république libre).

Des spécialistes racontent comment une modeste cité du Latium s'est peu à peu imposée aux cités voisines puis à l'Italie et enfin à l'ensemble du monde méditerranéen. Ils détaillent les étapes de la mise en place de l'entité politique la plus vaste et la plus durable de l'histoire, qui demeure encore aujourd'hui une référence dans la pensée politique moderne.