L'auteure retrace la naissance et l'histoire de la pédopsychiatrie, de la politique de l'enfance et des institutions psychiatriques. Elle propose une anthropologie de la folie, notamment à travers le parcours de Fernand Deligny (1913-1996), figure majeure de l'éducation spécialisée.

Ce récit autobiographique retrace l'aventure extraordinaire d'un groupe formé dans les Cévennes autour de Fernand Deligny qui accueillît, avec les moyens du bord, des autistes. Jacques Lin a été l'un des premiers à s'embarquer dans cette aventure. Il la raconte dans ce journal de bord rétrospectif, précis et imagé. Un récit au présent où se mêlent activités quotidiennes, scènes cocasses et moments d'épiphanies joyeuses, au plus près de cette expérience précaire et commune, vécue à l'écart de toute institution. La Vie de radeau raconte le parcours exemplaire d'êtres humains, qui, contre vents et marées, tentèrent de créer un espace où il existe une vie meilleure pour tous. Cette expérience, toujours en cours, reste une exception dans la société actuelle qui ne tolère pas la différence.

L'école de la rue de la Brèche-aux-Loups, l'asile d'Armentières, les adolescents placés sous main de justice à Lille, le réseau de La Grande Cordée, les autistes des aires de séjour des Cévennes : durant plus de soixante ans, Deligny a construit un travail autour de l'enfance en marge. Un travail qui lie de manière indissociable théorie et pratique, occasions et tentatives, écriture et cinéma. Non pas tant pour aider ces enfants à rentrer dans le rang ou à s'adapter, mais pour construire avec eux des conditions d'existence différentes, en dehors ou en travers des institutions. Son chemin croise la philosophie avec insistance : parce qu'il lit les philosophes, discute leurs thèses, parfois dialogue directement avec eux ; parce que les philosophes, de plus en plus, se découvrent interrogés par cet itinéraire, ces écrits, ces détours. Par une pensée à la fois de l'immuable et de la circonstance ; par un regard qui s'avère – en un sens inusuel – profondément et autrement politique.