Ce livre explore la période charnière où l'avènement du capitalisme industriel et son développement mondial jouent un rôle fondamental dans la constitution des sciences modernes. Les histoires de sciences qui y sont étudiées ont essentiellement pour cadre l'Europe occidentale, et principalement la Grande-Bretagne et la France, depuis les crises politico-religieuses du XVIIe siècle, jusqu'aux mutations techniques et économiques du XIXe siècle. Le lecteur est convié à visiter les lieux réels du travail scientifique : cours et académies, observatoires et laboratoires, théâtres et manufactures. Mais il parcourra aussi les colonies d'outremer, l'immensité de l'espace intersidéral, l'univers des roues dentées et des appareils électromagnétiques, et le monde des atomes et des molécules. Simon Schaffer, historien et philosophe des sciences britannique réputé, enseigne à l'université de Cambridge. Il est l'auteur, avec Steven Shapin, de Leviathan and the Air-Pump: Hobbes, Boyle, and the Experimental Life, 1985, un ouvrage qui a fait date en histoire des sciences (trad. française Léviathan et la pompe à air : Hobbes et Boyle entre science et politique, La Découverte, 1993).

Trente biographies de scientifiques qui ont marqué l'histoire des mathématiques et de la physique, parmi lesquels Pythagore, Vinci, d'Alembert, Edison, Euler, Leibniz, Mendeleïev, Poincaré, Watt, Dirac, Einstein, Fermi, Rutherford, entre autres.

Une histoire des luttes menées par les scientifiques contre les idéologies. La condamnation de Galilée par le tribunal de l'Inquisition à la Renaissance, le spécisme qui imprègne le XIXe siècle et les croyances sur la construction des pyramides par les extraterrestres sont notamment abordés. ©Electre 2022

Entremêlant souvenirs et vulgarisation scientifique, le physicien raconte l'histoire de l'atome et du nucléaire militaire, puis dénonce l'attitude des scientifiques qui ferment les yeux sur les conséquences de leurs recherches. ©Electre 2022

Pour les criminologues et les statisticiens, il est peu probable de se suicider pour une équation ou de tuer pour une invention. Pourtant, l'auteur soutient le contraire et montre une autre facette de l'histoire des sciences. La cocasserie et la cruauté de la recherche scientifique sont ici contées. ©Electre 2023

Issus de 17 disciplines, sept femmes et dix hommes membres de la communauté scientifique française, dont trois prix Nobel, relatent leur vocation, leur parcours et leur méthode de travail : C. Rovelli, S. Krief, E. Heyer, F. Combes, Y. Agid, A. Fontanet, G. Boeuf, entre autres. . ©Electre 2023