En 1804, Bonaparte devient Napoléon 1er. Comment assurait-on la mise en scène du pouvoir ? La stimulante exposition "La Maison de l'Empereur" raconte cette aventure politique.

En 1927, après une faillite, un tournage homérique et les plus folles inventions techniques de son époque, Abel Gance accouche de "Napoléon". Un beau bébé de 9 h 30 qui marque à tout jamais l'histoire du cinéma. Mais l'enfant prodige se transforme rapidement en monstre. Acteur principal en plein transfert, équipe en burn out, producteurs ruinés, restaurateurs obsédés... Aucun de ceux qui ont approché le film n'en est sorti indemne. Trente plus tard, le réalisateur retourne à son sujet fétiche en réalisant son avant-dernier long-métrage : "Austerlitz".

Général en chef du cinéma épique des années 1960, le producteur italien Dino De Laurentiis se décide à mettre en branle une machine de guerre pour raconter l'ultime bataille du Premier Empire, avec l'URSS comme allié de poids. "Waterloo" ne sera pas le triomphe escompté à sa sortie en 1970, mais nourrira tout de même sa propre légende, noire et dorée. Récit d'un projet démentiel en compagnie de son dernier carré.

Qui a dit qu'il fallait être français pour incarner Napoléon ? Depuis 2005, lors des nombreuses reconstitutions historiques consacrées aux batailles de l'Empire, le sosie attitré du Corse est un Américain : Mark Schneider.

Quel plus beau sacre pour un acteur que d'incarner un empereur ? En 2003, Philippe Torreton rejoint Marion Brando, Albert Dieudonné ou encore Pierre Mondy au sein du prestigieux club de ceux qui ont été Napoléon le temps d'un film. Dans "Monsieur N." d'Antoine de Caunes, il revêt le costume d'un empereur déchu, condamné à l'exil. Vingt ans après, il s'en souvient comme si c'était hier.

Napoléon avait quelques talents, certes. Mais pas ceux qu’on lui prête. « Les Français vont détester cette nouvelle biographie de Bonaparte », prédit un historien britannique.

Le Parlement anglais ayant refusé de ratifier les accords conclus avec la France à Amiens le 27 mars 1802, Napoléon Bonaparte décida, quatre ans plus tard, de fermer les marchés européens à la Grande-Bretagne. Ce Brexit à l'envers fut un échec.

La version anglaise de Wikipédia le constate sobrement : Napoléon Bonaparte « reste l’une des figures politiques les plus célèbres et controversées de l’histoire de l’humanité. » Deux siècles après sa mort, et malgré les centaines de milliers de livres qui lui ont été consacrés (200 000, 300 000 ? s’interroge Douglas Johnson p. 36 de ce dossier), aucun véritable consensus ne se dégage, pas d’apaisement en vue : les actions du petit Corse à la trajectoire fulgurante – lequel, soit dit en passant, n’était pas si petit qu’on a voulu le faire croire – continuent d’embraser l’esprit des exégètes.

Entre 1967 et 1971, le génie perfectionniste enquête compulsivement sur l'Empereur et accumule une documentation énorme. Il veut Jack Nicholson pour le rôle et martyrise ses collaborateurs. Son intransigeance et un changement de propriétaire à la MGM flinguent son rêve.

Par Victor Hugo, Chateaubriand, Stendhal et Tolstoï, les défaites de Napoléon ont inspiré les chefs-d'œuvre de la littérature. Et la France, vaincue, humiliée et par deux fois occupée par des armées étrangères, n'a de cesse de chanter la gloire impériale.