Si l'empreinte écologique est discutée sur le plan méthodologique, elle n'en traduit pas moins une réalité : notre humanité vit au-dessus de ses moyens. Du moins, une partie de l'humanité. Car c'est bien le mode de vie des plus riches qui est en cause. Pour désigner la partie de la nature qui répond aux besoins matériels de l'humanité, les économistes parlent de "capital naturel".

Explications de Pierre-Noël Giraud, économiste, enseignant aux Mines de Paris et auteur de l'essai "L'homme inutile. Du bon usage de l'économie", qui revient sur la théorie du "bocal mondial" (composé de plusieurs couches) pour expliquer les inégalités sociales, dans le monde. Les trois couches du bocal : les nomades, qui produisent des biens services échangeables internationalement ; les sédentaires, qui produisent pour eux-mêmes et pour les nomades de leur territoire des biens-services locaux, qui ne traversent pas la frontière du territoire ; les hommes jugés économiquement "inutiles".

Crise économique, réchauffement climatique, écosystèmes menacés, finances publiques en berne : le contexte actuel, en Europe en particulier, n'est guère propice aux dépenses inutiles et à la consommation débridée. Bien au contraire, l'idée fait peu à peu son chemin que le temps est peut-être venu de revoir substantiellement nos modes de vie, de manière à consommer plus intelligemment dans un monde dont les ressources limitées doivent être réparties entre des individus en nombre croissant.

Dans cette contribution prolongeant l'étude "Produire et consommer à l'ère de la transition écologique" conduite par Futuribles International en 2013-2014, Christian Arnsperger et Dominique Bourg montrent combien le principe de sobriété a, depuis l'Antiquité, été central dans les civilisations traditionnelles et ce jusqu'à l'avènement de la société industrielle dont la dynamique repose sur l'accumulation et le renouvellement accéléré des biens, au détriment d'une recherche de dépassement humain.

La prise de conscience croissante de l'épuisement des ressources de la planète et des conséquences, en particulier sur le climat, des modes de consommation et de production, a contribué à rappeler à l'humanité que le monde est fini et qu'à trop puiser dans l'écosystème, on risquait d'atteindre un point de non-retour. Infléchir les modes de production et de consommation de tous, dans tous les pays, à l'horizon de la fin du siècle, est sans aucun doute un objectif trop ambitieux, mais il vaut la peine qu'on l'affiche et que l'on tente de se donner les moyens d'y parvenir.

Compilation d'articles parus dans le quotidien français ″Le Monde″ entre 1992 et 2012 concernant l'émergence, en France et dans le monde, du développement durable. Un concept né il y a trente ans mais encore mal connu, car souvent réduit à l'écologie alors qu'il intègre le progrès technique et la justice sociale. Points abordés : le développement durable reste à inventer ; l'urgence du point de vue environnemental ; l'énergie, un secteur à économiser et repenser ; l'impact de ″l'économie verte″ sur l'économie et les emplois.