Fidèle et irremplaçable compagnon de vie, le chien est devenu, dans les sociétés modernes, l’objet d’une économie florissante – dont celle de l’alimentation pour animaux ou de médicaments spécifiques. Pourquoi a-t-il été le premier de tous les animaux à être domestiqué ? Quelles relations a-t-il entretenues avec les êtres humains depuis la Préhistoire ?

Des représentations rupestres préhistoriques aux innombrables momies égyptiennes, des restes de cuisine les plus ordinaires aux tombeaux les plus précieux : les animaux sont omniprésents dans les cultures passées. Alors que la relation de l’homme à l’animal est devenue un sujet important, comme en témoigne la multiplication des publications scientifiques, l’archéologie permet d’apporter à l’histoire de la domestication animale des connaissances nouvelles : c’est une des questions les plus intéressantes et les plus complexes qu’elle ait à traiter.

Depuis des milliers d’années, l’être humain utilise la domestication pour répondre à des besoins alimentaires, économiques ou esthétiques. Le processus de sélection et de contrôle des espèces lui a fourni non seulement de la viande, du lait, de la laine, mais aussi la proximité chaleureuse des animaux de compagnie. Alors que nos sociétés actuelles dépendent encore largement des animaux, parcourons l’histoire culturelle et scientifique de la domestication !

Si leur domestication est vieille comme le monde, ou presque, les animaux prennent dans nos vies une place de plus en plus centrale. Et parfois étonnante : chats affublés de déguisements, chiens héros de best-sellers en forme de déclarations d'amour, ventes exponentielles de varans... Que dit cet emballement de nous ? Et à quel prix se fait-il pour eux, surexposés comme jamais sur les réseaux sociaux ? Sommaire. Nos héros de compagnie. La patte de l'artiste. Chiens de la classe. La domestication, c'est toute une histoire. Leur muse à museau. Vous avez dit lézard ?

Alors que l'on pensait que nos félins domestiques avaient déboulé en Europe avec l'invasion romaine, Anne Debroise révèle qu'une première lignée, issue du Proche Orient, était déjà présente au nord du continent au Néolithique. Voilà qui chamboule notre vision de leur relation avec l'humain, qu'ils ont accompagné dans ses migrations jusqu'à conquérir le monde entier.

Apprentissage, coopération, numération, planification, orientation spatiale, langages, émotions… Les animaux non humains ne sont pas des machines qui ne font qu’obéir à des stimuli. Les études en éthologie, neurologie ou psychologie révèlent des capacités cognitives insoupçonnées chez de nombreuses espèces, y compris parmi les plus mésestimées, comme les araignées ou les serpents. Une première partie du dossier se focalise sur les prouesses cognitives des petits animaux comme les insectes, les araignées et même "Physarum polycephalum", alias le blob.

C'est un animal ultra-banal et pourtant mal connu des archéologues. La raison ? Des traces très fragiles. Il a donc fallu croiser des multitudes de données pour enfin retracer son épopée...

On pensait que leur domestication remontait à 3500 av. J. -C., mais des analyses ont révélé qu'elle est plus récente : tous les chevaux modernes sont en fait issus d'une population d'Asie centrale sélectionnée vers -2200...