Apparu au cours de la première moitié du XXe siècle, le nylon doit sa naissance à un programme de recherche fondamentale mené par une entreprise américaine. La plus populaire des fibres synthétiques, propre à concurrencer la soie notamment pour la fabrication des bas, se décline désormais en plusieurs variétés.

Jusqu’au XIXe siècle, la mise au point d’échelles de température est le fruit d’initiatives individuelles, souvent discordantes. L’intuition de l’existence d’un zéro absolu va changer la donne en menant à l’avènement d’une échelle universelle de température.

La désignation du méridien de Greenwich, en 1884, comme origine des longitudes et point de départ du comptage des heures à l’échelle mondiale a mis fin à des siècles de confusion. Un choix scientifique qui entérine une pratique déjà largement installée et marque une nouvelle victoire du Royaume-Uni dans la compétition qui l’oppose à la France.

Première application industrielle de la physique quantique, le laser a évolué d’une simple curiosité de laboratoire, dans les années 1960, à une réalisation instrumentale majeure. Une vingtaine de chercheurs ont reçu le prix Nobel pour des travaux en lien avec ce concentré d’énergie lumineuse, dont le Français Gérard Mourou en 2018.

Les LED font partie intégrante de la vie quotidienne. Après avoir évincé les ampoules à incandescence, elles équipent également téléphones portables, téléviseurs, flashs d’appareils photo… Comment ont-elles évolué d’un objet de curiosité à un composant clé de la technologie moderne ?

Se détachant sur un rideau de pluie ou dans la bruine d’une chute d’eau, l’arc-en-ciel est l’un des phénomènes naturels les plus fascinants. Mais, si son origine météorologique a été reconnue dès l’Antiquité, il n’a dévoilé ses secrets que progressivement, à mesure que les physiciens découvraient les lois de propagation de la lumière.

En 1856, en tentant de synthétiser une molécule destinée à éradiquer le paludisme, un jeune chercheur britannique obtient le premier colorant artificiel exploitable à l’échelle l’industrielle. Cette découverte, fruit du hasard, marque un tournant décisif dans l’histoire de la chimie.

Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le choix d’une fréquence de référence donnant le la n’a pas mobilisé que les seuls musiciens. Les physiciens ont pris une part active dans les débats qui ont agité le monde lyrique.