"Par violence "extrème", s'agit-il de nommer sous un même vocable des phénomènes aussi différents que les actes de "terrorisme", les pratiques de torture et de viols, les formes diverses de nettoyage ethnique, les cas de génocides et autres massacres de masse ? " Depuis la parution, à partir de 2000, des articles fondateurs de Jacques Sémelin où il s'interrogeait sur les violences et les massacres du XXe siècle, on attendait son livre de synthèse.

La France tout entière est devenue au lendemain de l'armistice un pays du souvenir. On a créé le 11 novembre, on a érigé le monument aux "morts pour la France", on a instauré la cérémonie commémorative.

Si notre vision de la guerre de 1914-1918 a radicalement changé, faisant plus de place à la sauvagerie qu'à l'héroïsme, c'est grâce à George Mosse, historien américain disparu il y a un an et dont l'oeuvre fondatrice vient d'être traduite en français.