Victor Hugo, prospectiviste ? Cela peut surprendre, mais une opportunité va l'amener à tenter l'exercice. En vue de la grande Exposition universelle de 1867, un éditeur décide de publier un guide, présentation de Paris par une dizaine des auteurs contemporains les plus célèbres. Bien qu'exilé à Guernesey depuis de longues années, Hugo accepte avec enthousiasme de rédiger une préface.