Une promenade littéraire qui mêle des réflexions sur les rapports qu'entretiennent les écrivains avec la réalité, l'art de la litote, la critique, l'angoisse de la page blanche, une diatribe sur l'interdiction de fumer, une comparaison entre les livres qui doivent accompagner les expéditions polaires ou un éloge de la paresse...

Né en 1935 à Bruxelles, mais installé en Australie, Simon Leys est l'auteur d'une oeuvre célébrée, des Habits neufs du Président Mao aux Naufragés du Batavia en passant par Protée et autres essais (Prix Renaudot 2001), sans oublier La Mort de Napoléon.

Né en 1935 à Bruxelles, Simon Leys vit aujourd'hui en Australie. Sinologue, traducteur, essayiste, romancier, il est l'auteur d'une oeuvre célébrée, comprenant quelque dix-sept ouvrages, dont Les Habits neufs du Président Mao (1971), charge anti-maoïste qui le révéla, Protée et autres essais (2001, Prix Renaudot), La Mer dans la littérature française (2003) ou encore Le Studio de l'inutilité (Champs n° 1110).

Partant de l'idée selon laquelle Napoléon n'est pas mort à Sainte-Hélène, l'auteur retrace l'itinéraire de ses dernières années sous la forme d'un conte philosophique. Il dévoile un homme aux prises avec de nombreuses aventures dont la plus étonnante fut celle de redevenir, grâce à la bonté d'une femme, non pas un empereur mais un homme.

Recueil d'essais qui se partagent en trois volets : des études chinoises (notamment une introduction à Confusius), des études sur de grands auteurs (Balzac, Simenon, Malraux), enfin, une réflexion sur la traduction. Public motivé. (Livres hebdo : livres du mois, 4, 2002)

Récit historique du célèbre naufrage du Batavia en 1629. Les 300 naufragés qui survécurent tombèrent alors sous la coupe de l'un des leurs, un psychopathe à la fois autoritaire, lâche et sanguinaire qui, en 3 mois, réussit à massacrer deux tiers des survivants. Le second récit raconte avec précision une marée estivale à bord d'un thonier breton à voiles

F.E. Raynal était passager lors du naufrage du Grafton, survenu dans la nuit du 2 au 3 janvier 1864. Il a survécu ainsi que cinq hommes de nationalités différentes avec lesquels il a passé vingt mois. Il a vécu des péripéties dramatiques avant de retrouver sa patrie. ©Electre 2018

Dans l'amitié et la connivence, Simon Leys et Pierre Boncenne ont, pendant plus de trente ans, correspondu et souvent pu se rencontrer. Ils conversaient à bâtons rompus sur toutes sortes de sujets : les lectures et les projets en cours, la vie littéraire et les expositions de peinture, la mer, les voyages, la Chine, l'Amérique, les puissants qui nous gouvernent et les esprits doctes, citations marquantes et anecdotes amusantes. En hommage au grand sinologue et essayiste, voici sous forme d'abécédaire vagabond un florilège de ce qu'il pouvait confier en toute liberté. On passe d'une enquête sur un manuscrit de Jules Verne à des discussions autour de Revel, ou à des propos de Cioran sur la religion ; d'un roman de Coetzee ou de Vargas Llosa aux tableaux de Vuillard ou aux dessins de Daumier ; de la pêche au thon à Don Quichotte ; des mensonges du pouvoir totalitaire aux délires maoïstes de certains philosophes ; des vertus de la maladresse en art à la navigation et aux bateaux ; du caractère poétique de la langue chinoise à un éloge du cosmopolitisme. Il est question de culture littéraire et scientifique ou bien des poissons rouges et des délices de la retraite. Simon Leys aimait citer Confucius d'après qui le savoir véritable consiste à mesurer l'exacte étendue de son ignorance ; mais aussi Leopardi : «Rions ensemble de ces couillons qui possèdent le monde.»

Partant de l'idée selon laquelle Napoléon n'est pas mort à Sainte-Hélène, l'auteur retrace l'itinéraire de ses dernières années sous la forme d'un conte philosophique. Voyageant sous le nom d'Eugène Lenormand, l'Empereur vit de nombreuses aventures dont la plus étonnante est celle de redevenir, grâce à la bonté d'une femme, un homme ordinaire. Electre 2015

La redécouverte d'un grand classique de la littérature américaine : l'expérience vécue par l'auteur sur le gaillard d'avant d'un voilier de commerce à destination de la Californie. Il évoque le passage du cap Horn et développe plusieurs thèmes qui ont inspiré l'écrivain Herman Melville, tels que le voyage initiatique, la lutte contre les éléments ou la trompeuse innocence de la vie primitive. ©Electre 2018

Dieu marin de la mythologie grecque, Protée possédait un vaste savoir mais se dérobait aux questions en revêtant les formes les plus diverses. On comprend qu'André Gide ait vu dans cette figure changeante une sorte de miroir, lui qui, prenant toujours la forme de ce qu'il aimait, n'était jamais longtemps le même. La permanente disponibilité qu'il affichait traduisait la discontinuité essentielle de sa nature. D'ou l'abécédaire auquel se résout Simon Leys pour tenter de cerner ce maître de l'évasion intellectuelle : une démarche d'apparence modeste mais que sa connaissance de l'‡uvre et sa pénétration rendent particulièrement éclairante.C'est avec la même pénétration compréhensive et teintée d'humour que Simon Leys visite le monument aujourd'hui délaissé qu'est devenu Victor Hugo ; qu'il montre comment Don Quichotte, en voulant élargir la réalité à la dimension de son rêve, a échappé à son créateur ; ou qu'il analyse la manière de commencer un roman par une première phrase inspirée qui appâte le lecteur. Nés, au hasard des jours, d'invitations diverses, les essais ici rassemblés témoignent d'un amour profond de la littérature. On y retrouve aussi la lucidité qui a fait le prix de la célèbre trilogie : Les habits neufs du Président Mao, Ombres chinoises et Images brisées.

F.-E. Raynal était passager lors du naufrage du Grafton, survenu la nuit du 2 au 3 janvier 1864. Il a survécu avec 5 hommes de nationalités différentes avec lesquels il a passé 20 mois. Il a vécu des péripéties dramatiques avant de retrouver sa patrie.

Shen Fu (1763 -?) était un lettré obscur qui dut faire figure de raté aux yeux de ses contemporains. Mais ses Six Récits, dès leur publication posthume, connurent un succès extraordinaire, en Chine tout d'abord, puis à l'étranger (où il fut traduit en plusieurs langues). Le propos apparemment modeste de Shen Fu - simplement raconter quelques expériences d'une vie sans grande histoire - a produit une uvre d'une exceptionnelle originalité. Traditionnellement, l'autobiographie est un genre que la littérature chinoise n'a guère cultivé; or celle-ci est non seulement vivante et candide, mais surtout elle s'attache à décrire un sujet que, tout récemment encore, la langue chinoise n'avait même pas de mot pour désigner: la vie privée - en l'occurrence, celle d'un couple amoureux (car les Six Récits sont tout éclairés par la lumineuse présence de Yun, la femme du narrateur) qui cherchait désespérément à construire et protéger son intimité à l'encontre des implacables conventions du monde. Pour Simon Leys, son traducteur, Shen Fu "détient un secret dont nous avons besoin aujourd'hui comme jamais - le don de poésie, lequel n'est pas le privilège de quelques prophètes élus, mais l'humble apanage de tous ceux qui savent découvrir, au fil inconstant des jours, le long courage de vivre, et la saveur de l'instant".

Portrait de Charles-Joseph, prince de Ligne (1735-1814), incarnant le XVIIIe siècle.

Une promenade littéraire qui mêle des réflexions sur les rapports qu'entretiennent les écrivains avec la réalité, l'art de la litote, la critique, l'angoisse de la page blanche, une diatribe sur l'interdiction de fumer, une comparaison entre les livres qui doivent accompagner les expéditions polaires ou un éloge de la paresse... ©Electre 2016

Une série de textes consacrés aux thèmes de prédilection de S. Leys qui témoignent de sa pensée originale, se refusant de suivre les courants et les modes. Entre autres : L'attitude des Chinois à l'égard du passé ; L'expérience de la traduction littéraire ; L'imitation de notre seigneur Don Quichotte ; La belgitude de Michaux ; Prosper. Avec un entretien inédit de l'écrivain. ©Electre 2024

Essai de référence sur la personnalité, l'itinéraire et l'oeuvre de George Orwell

Richard Henry Dana (1815-1882) venait de commencer son droit à Harvard quand un mal mystérieux lui fit interrompre ses études. Ce jeune patricien de Nouvelle-Angleterre décida alors de changer radicalement son mode de vie et s'engagea comme simple matelot sur un voilier de commerce à destination de la Californie pour un voyage de deux ans, en passant par le cap Horn. Dans son récit, grand classique de la littérature américaine du XIXe siècle, il développe quelques-uns des thèmes majeurs qui inspireront son cadet Herman Melville : le voyage initiatique, la lutte contre les éléments, l'ambiguïté de la vie primitive et sa trompeuse innocence.