Nana Coupeau a quitté la misère de ses parents ouvriers. Initiée dès son plus jeune âge à la débauche, elle est finalement remarquée dans une opérette, non pour sa voix ou ses talents de comédienne mais pour sa beauté provocante. Elle vit différentes aventures avant de pratiquer le métier de courtisane. Mais écoeurée par cette société de jouisseurs, elle se retire en compagnie du comte Muffat : elle finit par s'abandonner au goût de la destruction, avant de mourir de la variole.

Au moment du coup d'Etat du 2 décembre 1851, la petite ville de Plassans est prête à tomber dans le clan bonapartiste. Pierre Rougon pour mieux montrer son allégeance au futur Napoléon III, invente un complot républicain qui lui permettra de se mettre en valeur. Son stratagème réussit et sa fortune est faite mais le sang a coulé.