Depuis le XVIIe siècle et plus encore au XIXe siècle, la France et surtout Paris se sont fait une spécialité du " salon ". En ce lieu de sociabilité particulière, où l'esprit est une puissance, les écrivains, les artistes et les politiques, les étrangers aussi, se rencontrent et se confrontent selon des codes, des liturgies, des modes. Les femmes y jouent un rôle essentiel, qui leur est refusé ailleurs. De Napoléon III finissant jusqu'à la veille du Front populaire, c'est dans les salons que se font et se défont les réputations, que se lancent un livre, une campagne de presse, une élection politique ou académique, un mouvement artistique. De la princesse Mathilde à Léon Blum, du dîner Magny aux Potassons d'Adrienne Monnier, Anne Martin-Fugier met ici en scène le monde des Goncourt, de Marcel Proust et des surréalistes, rendu à sa vérité historique.

Avec ses nombreuses façades sur l'Europe et le monde, la France a reçu des influences qui l'ont marquée en profondeur. Elle réinvente aussi des mots avec des syntaxes renouvelées, générées par les nouvelles technologies par exemple. Organisé chronologiquement, l'ouvrage rend compte de la richesse de la langue française, de ses variantes géographiques, des enjeux d'Internet et des médias.