Kyle Vestrit est maintenant le capitaine de la dernière vivenef de la famille. Il décide d'en faire un transport d'esclaves afin de restaurer la fortune du clan. Pour parvenir à ses fins, il entend faire plier tous les membres de sa famille, à commencer par son fils Hiémain qui est condamné à embarquer avec son père alors qu'il se destinait à des études humanistes ; son épouse Keffria, obligée d'élever ses enfants d'une façon qu'elle réprouve ; Brashen, son second, qui a préféré se faire embaucher sur un navire abattoir ; et enfin Althéa, son indomptable belle-sœur, qui doit se débrouiller seule pour survivre, portée par l'espoir que la Vivacia, avec qui elle a tissé des liens complices, lui reviendra un jour... Kyle est-il assez puissant pour aller ainsi contre les siens ? Comment ose-t-il en outre renier un serment qui le lie à sa famille du Désert des Pluies, où règne la magie ?

Privé de liberté, Hiémain apprend enfin la compassion et l'apprentissage est douloureux. Tandis que son père Kyle continue sans relâche à l'humilier, lui s'applique à porter secours aux esclaves de la Vivacia, malgré la surveillance dont il est l'objet. Les hommes d'équipage, sous la férule implacable des officiers, ne pensent qu'à se rebeller et bientôt, rien ne pourra arrêter le déferlement de leur haine. De son côté, Kennit, comptant sur l'état de faiblesse du navire, attend dans l'ombre pour s'emparer de la Vivacia...

Les membres de la famille Vestrit font face à de redoutables épreuves. Les esclaves révoltés de la Vivacia, galvanisés par leur chef fanatique, veulent s'approprier le navire et juger le capitaine Kyle. Kennit, à la tête des pirates, doit être amputé d'une jambe. Althéa, embarquée sur l'Ophélie, tente de regagner son port d'attache alors qu'une galère chalcédienne tente d'arraisonner le navire. La jeune fille retrouvera-t-elle Brashen si elle parvient à rentrer chez elle ? Car son pays est maintenant envahi par les Nouveaux Marchands et leurs esclaves...

Un tremblement de terre a détruit la cité des Anciens. Le gouverneur Malta et sa compagne sont en mauvaise posture et dérivent sur le fleuve du Désert des Pluies, avant d'être secourus par une galère chalcédienne qui les emmène vers une destination inconnue... À Terrilville, la situation ne vaut pas mieux. Les chalcédiens bloquent le port, la guerre civile a détruit l'unité de la ville, l'interruption du commerce, les maladies et les pillages ruinent la ville. La Compagne Sérille, sous l'emprise de Roed Caern, devient une menace pour Ronica Vestrit qui trouve refuge dans une famille de pêcheurs. À bord du Vivacia, Hiémain finit par dévoiler à Kennit le terrible secret des vivenefs...

Entre Kennit et son équipage, rien ne va plus et l'affrontement semble inévitable. Mais quel terribles secrets unissent la vivenef des Ludchance et le roi des pirates ? Kennit et la Vivacia vont-ils réussir à couler Pendragon ? De leur côté les Chalcédiens, qui ont lancé une attaque contre Terrilville, sont repoussé par le dragon. À l'issue d'une réunion houleuse de tous les représentants de la ville en ruine, Tintaglia passe un marché : elle s'engage à protéger Terrilville mais elle pose ses conditions et le prix est lourd...

A Terrilville, tandis que tous pansent leurs plaies, le trône de Perle est ébranlé par des luttes intestines. Après s'être inclinée bien malgré elle devant les exigences de Reyn, Tintaglia poursuit sa mission de protection. Kennit quand à lui, persuadé d'avoir coulé le Parangon, oublie toute prudence et se croit le maître du monde. Mais c'est sans compter sur la détermination d'Althéa, la flotte jamaillienne, la méfiance des serpents et la chance qui, enfin, pourrait bien tourner...